納濾膜早期被稱為“疏松的反滲透膜”或“致密的超濾膜”，后來因普遍推測其可能具有1nm左右的孔道而改稱之為“納濾膜”，但實際上納濾膜名字的由來更主要是因為其截留的顆粒物的粒徑是納米級別，而并不是膜結(jié)構(gòu)，本身是納米級的納濾膜具有兩個典型的特征：

　　一是截留分子量介于反滲透膜和超濾膜之間。

　　二是納濾膜表面分離層通常帶有電荷，其表面電荷引起的電荷相互作用改變了納濾膜的傳質(zhì)過程和納濾膜對不同價態(tài)離子的截留能力，多數(shù)納濾膜膜面帶有負電荷，水溶液中帶正電的離子會被膜面電荷吸引、帶負電的離子則會被受到排斥而遠離膜面，這種電荷效應(yīng)被稱為道南效應(yīng)。

　　納濾對水中溶解鹽的截留率往往同時受到鹽離子體積大小和價態(tài)的影響。因此人們通常認為納濾膜是一種具有納米級微孔結(jié)構(gòu)的荷電分離膜納濾膜。

　　納濾膜早期應(yīng)用于飲用水處理行業(yè)，被專門研發(fā)用于水質(zhì)軟化，因此納濾膜有時也被叫做軟化膜。早期的納濾水廠就是專門針對水質(zhì)軟化的需求而設(shè)立的，其處理對象主要是地下水，地下水由于其中含有較高的有機物和鹽度，需要經(jīng)過軟化處理后才能用于飲用水供給，對水中硬度的去除目前仍然是納濾應(yīng)用的主要方向之一，隨著水質(zhì)標準的日益嚴格，將納濾用于水中溶解性有機物的去除也逐漸受到人們的關(guān)注。

　　在水處理過程中，對天然有機物的去除通常是必須考慮的因素之一，盡管納濾對水中有機物的截留率較反滲透低，但仍然可以滿足生產(chǎn)過程中對NOM和色度物質(zhì)的去除要求。通過對納濾技術(shù)的認識和理解的不斷深入，人們對納濾在水處理中的應(yīng)用范圍有了更廣泛的認識，從早期僅僅以水質(zhì)軟化為目的的簡單應(yīng)用，到把納濾作為一種可以一步同時去除水中多種不同組分的高效凈化技術(shù)。